Di dalam industri permainan video Jepun, salah satu ciri yang pasti ada adalah ekstravaganza yang tidak bertepi. Beberapa pencipta permainan mengambil kesempatan dari perkara ini — di mana menonjol secara berlebihan tidaklah begitu diterima — untuk menonjol dengan cara yang unik. Mereka mempamerkan personaliti yang berbeza, mengenakan pakaian yang mencolok, atau berbicara secara terus terang tentang kerjaya mereka. Pikiran kita pasti beralih kepada nama-nama seperti Hideo Kojima, Hideki Kamiya, Katsuhiro Harada, serta Yoko Taro, yang masing-masing mempunyai cara mereka yang tersendiri untuk menarik perhatian. Namun, di tengah lumrah ini, terdapat satu pemaju veteran yang mencuri tumpuan dengan menggabungkan semua sifat ini dalam satu entiti.
Tomonobu Itagaki: Bintang Dalam Duniaya Sendiri
Tomonobu Itagaki, yang mengemudikan Team Ninja selama bertahun-tahun, mungkin adalah pemaju paling unik dalam sejarah permainan video Jepun. Dia tidak segan silu mengeluarkan kata-kata bernada keras, bahkan menentang rekan-rekan industri lain. Itagaki sering muncul di hadapan wartawan dengan penampilan seperti legenda rock yang sudah berusia, dilengkapi dengan kacamata hitam yang tersohor, yang menurutnya adalah kenangan dari ketika dia bercita-cita untuk menjadi profesional dalam permainan mahjong. Terdapat juga momen di mana dia dengan bangganya menyambut wartawan di pejabatnya sambil memegang katananya yang dikatakan ditempa oleh ayahnya. Selepas sekian lamanya menghilang, Itagaki kembali menjadi bualan setelah mengumumkan penubuhan studio barunya, yang pasti akan mencuri perhatian ramai.
Perjalanan Awal Itagaki
Itagaki dilahirkan di Tokyo pada tahun 1967. Dia adalah sebahagian daripada generasi yang sama, yang tidak menunjukkan minat khusus dalam pembangunan permainan sehingga dia melanjutkan pelajaran di universiti. Walaupun dia menamatkan pendidikan dalam bidang undang-undang di Waseda, dia memilih untuk menggeluti dunia rekaan permainan video. Tanpa alasan yang spesifik, dia memilih untuk menyertai Tecmo, studio yang terletak dekat rumahnya. Di sana, dia menemui kebolehannya dalam pengaturcaraan, dengan projek pertamanya adalah Captain Tsubasa untuk Super Nintendo. Penjodohan yang paling berjaya dalam tempoh tersebut adalah Tecmo Super Bowl, tetapi saat kejayaannya datang pada tahun 1996, ketika Tecmo memberikannya tanggungjawab untuk mengarah permainan yang menjadikannya ikon: Dead or Alive.
Raikan Kejayaan dan Kontroversi
Tecmo pada satu ketika merupakan salah satu nama besar dalam industri arcade Jepun, seperti yang ditunjukkan dengan judul-judul seperti Rygar dan Ninja Gaiden. Namun, pertengahan tahun 90-an membawakan cabaran besar apabila Tecmo menghadapi beberapa kegagalan berturut-turut. Dalam situasi getir ini, Itagaki telah dipilih oleh presiden Tecmo, Junji Nakamura, untuk mencipta permainan yang dapat menyelamatkan syarikat dari kebangkrutan. Memilih genre perjuangan adalah keputusan tepat, memandangkan kejayaan dahsyat yang diraih oleh SEGA dengan Virtua Fighter. Menurut Itagaki, “Virtua Fighter adalah simbol kecemerlangan permainan video pada waktu itu.” Jadi, tajuk permainan tersebut juga merujuk kepada situasi getir yang dihadapi oleh syarikat ketika itu.
Innovasi dan Patah Balik
Teknologi tidak mencukupi untuk Tecmo bagi mencipta arcade yang mampu menandingi Virtua Fighter, jadi mereka mengakui kekurangan itu dan menggunakan teknologi SEGA untuk mengembangkan Dead or Alive pertama, yang beroperasi pada Model 2. Itagaki ingin agar permainan ini berbeza dan berdiri di antara yang lain, maka dia menggabungkan kekerasan dan erotisme, mencipta watak-watak wanita dengan bentuk yang menggoda dan bahkan membolehkan pemain mengawal pergerakan payudara mereka! Walaupun agak keterlaluan, hasilnya mengejutkan banyak pihak.
Permainan ini berhasil meraih kejayaan dan menyelamatkan kewangan Tecmo, dan sebagai pasca kejayaan itu, Itagaki dinaikkan pangkat dan diberi kuasa untuk memimpin Team Ninja. Setelah itu, setiap tajuk yang dia hasilkan mencatatkan kejayaan, termasuk sekuel yang dinanti-nantikan, Dead or Alive 2, yang dilancarkan pada akhir 1999 di arcade, serta menjadi antara yang terbaik di platform Dreamcast dan PlayStation 2. Namun, yang lebih menarik adalah keputusan kontroversial Itagaki untuk menjalin kontrak eksklusif dengan Microsoft. Dead or Alive 3, dengan daya tarikan visualnya yang diangkat ke satu tahap lebih tinggi, dibuat eksklusif untuk Xbox, sebuah risiko yang mungkin dianggap berani, memandangkan kerugian konsol tersebut di Jepun.
Ekspresi Diri dan reputasi
Pada era itu, Itagaki telah diiktiraf sebagai bintang rock dalam dunia permainan video. Penampilannya dan ucapan provokatifnya menjadi topik hangat di kalangan media. Dia tak pernah teragak-agak untuk menyuarakan pendapat. Misalnya, tatkala ditanya tentang lima permainan yang dia tidak sukai, dia dengan lantang menyebut lima tajuk dari siri Tekken. Dan yang menarik, dia pernah mengaitkan watak Kasumi dari Dead or Alive sebagai ‘anaknya’, yang mungkin menimbulkan reaksi yang berbeza dari anaknya di dunia nyata. Dia tuntas menjaga karya seni yang dihasilkan, hingga pernah mendesak Tecmo untuk mengambil tindakan hukum terhadap para penggodam yang mencipta alat untuk menggugurkan pakaian Kasumi.
Perubahan Haluan dalam Kerjaya
Namun, hubungan baik Itagaki dengan Tecmo berakhir pada tahun 2006 berikutan tuduhan gangguan seksual terhadapnya. Walaupun dibebaskan, sesuatu telah berubah di dalam syarikat, dan Itagaki akhirnya meninggalkan Tecmo selepas menyelesaikan Ninja Gaiden II. Turut sertai beliau adalah beberapa anggota penting pasukannya, dan bersama mereka menubuhkan Valhalla Studios untuk menghasilkan Devil’s Third, walaupun langkah itu tidak membuahkan kejayaan.
Langkah Baru dan Harapan
Setelah kegagalan tersebut, Itagaki sedikit hilang dari radar, tetapi baru-baru ini dilaporkan kembali ke dunia permainan. Beliau kini meneruskan pengajaran dan mencuba untuk melancarkan projek baru melalui studio barunya, Itagaki Games. Meskipun tidak banyak yang tahu apa yang akan datang, dia sudah menyatakan minat untuk kembali berkolaborasi dengan Microsoft. Dalam penampilan terbarunya, Itagaki telah menjadi lebih sederhana, tanpa kacamata hitam atau jaket kulit ikonik. Tetapi satu hal yang pasti, dunia permainan video masih menunggu dan ingin mendengar lebih banyak cerita dari Tomonobu Itagaki yang tidak pernah lekang dengan pengaruh dan kontroversi dalam setiap jejak langkahnya.
